O HIV é certo retrovírus da subfamília dos Lentiviridae, que se propaga por meio de certos fluidos corporais (sangue, leite materno, sêmen e líquidos secretados durante o sexo). Ele ataca as células T CD4, um tipo com linfócito (glóbulo alvo) que ajuda a proteger o organismo a doenças. Doses elevadas